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Luisa Pernalete’s commitment to education
Luisa Pernalete was seven years old when she taught her first student to read and write. The student’s name was Amalia Rosa, she was 18 years old and one of the household employees. Luisa taught her the vowels and how to write her name. Those were the lessons she received in kindergarten and, every afternoon, she put them into practice with Amalia Rosa when she came home from her classes.
– Come, repeat after me: “She sells seashells by the seashore”.
Amalia Rosa began to read fluently and write long sentences.
Luisa’s parents saw her potential and never stopped supporting her. Sometime later, not only did she teach Amalia Rosa her ABCs, but also her sisters who attended the same school as she did, San José de Tarbes in Barquisimeto, Lara State (Midwest).
From a very young age, she was exposed to religious education, teachings that she shared on weekends in different neighborhoods in the west of Barquisimeto as a catechist with the De Tarbes order missionaries, an activity that helped her become a leader and an activist. This work allowed her to be in touch for the first time with vulnerable communities.
In this way, her call to serve others took shape, in this case through teaching, which, at that time, was a socially and economically valued profession, affording a decent standard of living.
When she graduated from high school in 1971, her parents – who were concerned about their children’s studies and independence – decided to fly her to the United States. They wanted her to improve her English. She stayed there for six months, surrounded by a reality that was not her own, because she missed her environment.
Upon her return, she decided to turn the activity she had already been performing into a profession: She wanted to become a teacher. Her first choice was the Pedagogical Institute of Barquisimeto (Instituto Pedagógico de Barquisimeto), a remarkably prestigious teacher training university. However, the University of Zulia (La Universidad del Zulia, LUZ) was offering the career of Education with a similar curriculum. Therefore, her parents, in order not to make her wait any longer, advised her to seize this opportunity in Zulia State and, if she did not like it, the following year she could return to Lara and start full time at the Pedagogical Institute.
The exact opposite happened. Luisa did very well in Maracaibo. During that trial year, she got the best grades in her cohort. Therefore, she decided to stay and finish her degree achieving outstanding scores. The latter was proven when Professor Angel Lombardi, then a nominee for deanship, opened the door to the organization where she would never stop working for the rest of her life:
[The network of schools in popular sectors run by the Jesuits] «Fe y Alegría (Faith and Joy) asked me to collaborate in the New America Teacher Training School (Escuela Normal Nueva América) that they are building south of Maracaibo; but everything points to my becoming a dean [at LUZ], so I won’t be able to teach those Venezuelan History courses. You give them and that way you can start your practice at once.»
Luisa, who was already 21 years old and in her fifth semester, took her chances and decided to get through the door that Professor Lombardi was opening for her. It was four hours a week that, the following year, the authorities of the institution decided to triple because of her excellent performance as a teacher of the future educators who were studying at this teacher training high school.
Her students were between 15 and 17 years old, men and women who were studying to become the future teachers of Venezuela. This further encouraged Luisa: «This is a good deal: I am training the teens who are going to be teachers; this is a real educational renewal, and so it was. Fe y Alegría Zulia became the pedagogical innovation of all of Venezuela».
In college, her performance was no different. She kept her excellent grades until she earned her degree in Education: «I did well at LUZ, I only had a problem with a professor and that’s why I didn’t get a Summa cum Laude, but I achieved an 18.5 average [= 96% = GPA 4.0]. What happened was that I was the classroom representative and I led a protest against him because he was a very mediocre guy,» she explained.
«But I’m not complaining. I had very good teachers, with a pretty good library and many extracurricular activities; I was in the faculty choir and even in the environmental group,» she said afterwards. That rebellious spirit would always remain in her, for the sake of many causes.
Graduating from university life meant the beginning of a new stage, not only because, for three years, she held the principal’s office at this teacher training high south of Maracaibo (then she was only 24), but also because, in 1980, the Organic Law of Education (Ley Orgánica de Educación) provided that that teacher training would be a responsibility of universities and pedagogical institutes. Therefore, teacher-training high schools were overturned.
That same year, thanks to her outstanding grades, she earned a scholarship to study a master’s degree in Latin American history at the National Autonomous University of Mexico (Universidad Nacional Autónoma de México, UNAM). In Mexico, however, she did not distance herself from her call to serve, as the country had become a sanctuary for Nicaraguans, Guatemalans, and Salvadorans fleeing political and military conflicts in their home nations.
«I collaborated with these refugees through the Grassroots Church Communities (Comunidades Eclesiales de Base). While other Fundayacucho [Great Marshall of Ayacucho Foundation /Fundación Gran Mariscal de Ayacucho] scholars went to listen to mariachis on Plaza Garibaldi, I spent my time in those popular neighborhoods with Central Americans, giving talks on solidarity,» narrated Luisa. Those were difficult times. The last winds of the Cold War blew in Latin America with the Liberation Theology and the death of one of its promoters, Salvadoran priest Óscar Arnulfo Romero.
In Venezuela, the situation also began to falter. The devaluation of 1983 (known as Black Friday) forced many scholarship recipients to quit their studies abroad. That was the case of Luisa, who returned to the country short of completing her master’s thesis: «I left before finishing because the Black Friday came and the scholarship became small [got devalued]. All I needed was the thesis and I returned to Venezuela halfway through my research».
However, in Venezuela – she says – there was a lot to do; there is always a lot to do. After returning to her homeland, she was able to fully join Fe y Alegría’s Zulia regional management, an institution where she soon began to hold positions of greater responsibility.
«I was the first lay woman in Venezuela to hold the position of regional director, a position that, until then, had only been held by Jesuits. I was there for seven years, establishing several schools»; but her work was not only limited to that, she also worked hand in hand with the local government in a foundation dedicated to homeless children: «By day, I was the regional director of Fe y Alegría in Zulia and, at night, I would go to the waterfront, to work as a volunteer with glue-sniffing children».
She carried on that way until 1997, when, by her own choice, she was transferred to the southeastern region of Guayana, a destination to which she packed only what she could fit in her Fiat.
There she knew no one, only the Orinoco and Caroní rivers, but that was not an obstacle. The scene of Bolivar State captivated her for 15 years, going back and forth from the Gran Sabana, visiting towns and founding schools of all sizes.
«I shared with [the ethnic groups of] the Pemones, the Kariña, the Kurripako and the Mapoyo. Guayana became the area with the most Fe y Alegría schools in the country. We had 35 schools – some big, some small, some small, and some very big. Although in 2010 she decided to quit her post, her work did not end.
Upon request from the Venezuelan Violence Observatory (Observatorio Venezolano de Violencia), she designed a syllabus to promote a culture of peace in the country. It was then when Mothers Promoting Peace (Madres Promotoras de Paz) was born, an initiative with presence in several cities and towns of Venezuela seeking a healthy coexistence among different social classes.
Thanks to this project, she received the Human Rights Award granted by the Canadian Embassy in Caracas and the Center for Peace and Human Rights of the Central University of Venezuela (Universidad Central de Venezuela, UCV). Today her work resonates nationwide, in her column «Hagamos las paces» (Let’s Make Peace), in El Correo del Caroní daily, and in the activities that, with effort and civic work, have earned her other important accolades.
From those months in 2013, while she was celebrating her award, she recalls a conversation she had with one of her students, one of those boys she met in the streets of Maracaibo, when she was working as a volunteer:
– And how much did you earn for the award, miss?
– Nothing, it’s not about money.
– No way! So, what did you get?
– Recognition. From now on, I’ll always carry a sort of megaphone: Everything I say will be heard louder because I won an award.
Luisa Pernalete tenía siete años cuando alfabetizó a su primera alumna. La estudiante se llamaba Amalia Rosa, tenía 18 años y era una de las muchachas de servicio doméstico en su casa. Luisa le enseñó las vocales y a escribir su nombre. Esas eran las lecciones que ella recibía en el kínder y, cada tarde, las ponía en práctica con Amalia Rosa cuando llegaba de sus clases.
— Ven, repite conmigo: “Mi-ma-má me mi-ma”.
Amalia Rosa empezó a leer corrido y a escribir oraciones largas.
Los padres de Luisa vieron su potencial y nunca dejaron de apoyarla. Tiempo después, no solo le enseñaba las sílabas a Amalia Rosa, sino también lo hacía con sus hermanas quienes asistían al mismo colegio que ella, el San José de Tarbes de Barquisimeto, Estado Lara (Centro Occidente).
Desde muy pequeña, estuvo entonces vinculada a la formación religiosa, enseñanzas que ella transmitía los fines de semana en diferentes barrios al oeste barquisimetano como catequista de las tarbesianas, labor con la que se hizo líder y dirigente. Ese trabajo le permitió tener contacto por primera vez con comunidades vulnerables.
Así comenzó a formarse su vocación de servir a los demás, en este caso por medio de la docencia, que, en aquel tiempo, era una profesión valorada social y económicamente, con la que se podía vivir de forma digna.
Cuando se graduó de bachiller, en 1971, sus padres – que estaban preocupados por los estudios y la independencia de sus hijos – decidieron subirla a un avión con dirección a los Estados Unidos. Querían que perfeccionara su inglés. Allí estuvo durante seis meses, rodeada de una realidad que no era la suya, porque extrañaba su entorno.
A su regreso, decidió materializar la labor que ya venía ejerciendo como un oficio: quería ser maestra. Su primera opción fue el Instituto Pedagógico de Barquisimeto que gozaba de notable prestigio, sin embargo, la Universidad del Zulia (LUZ) estaba ofreciendo la carrera de Educación con un pensum similar. Por eso sus padres, para no hacerla esperar más tiempo, la orientaron a aprovechar esa oportunidad en el Estado Zulia y, si no le gustaba, el año siguiente podría regresar a Lara y empezar de lleno en el Pedagógico.
“Este es el negocio redondo: yo estoy formando a los muchachos que van a ser docentes; esta es una renovación educativa de verdad y fue así
Sucedió todo lo contrario. A Luisa le fue muy bien en Maracaibo. Durante ese año de prueba, obtuvo las mejores notas de su cohorte. Por lo tanto, decidió quedarse a culminar la carrera logrando calificaciones sobresalientes. Esto último quedó demostrado cuando el profesor Ángel Lombardi, a la sazón candidato a decano, le abrió la puerta de la organización en la que nunca dejaría de trabajar por el resto de su vida:
[La red de escuelas en sectores populares dirigida por los jesuitas] “Fe y Alegría me pidió que colaborara en la Escuela Normal Nueva América que están haciendo al sur de Maracaibo; pero todo apunta a que seré decano [en la LUZ], por lo que no podré asumir esas clases de Historia de Venezuela. Tómalas tú y así vas entrando de una vez al campo.”
Luisa, quien ya tenía 21 años y cursaba quinto semestre, se arriesgó y decidió entrar por la puerta que le abría el profesor Lombardi. Eran cuatro horas a la semana que, al año siguiente, las autoridades de la institución decidieron triplicarle por su excelente rendimiento como profesora de los futuros maestros que estudiaban en la Normal.
Sus estudiantes tenían entre 15 y 17 años, se trataba de hombres y mujeres que estudiaban para convertirse en los futuros maestros de Venezuela. Esto motivó más a Luisa: “Este es el negocio redondo: yo estoy formando a los muchachos que van a ser docentes; esta es una renovación educativa de verdad y fue así. Fe y Alegría Zulia se convirtió en la innovación pedagógica de todita Venezuela”.
En la universidad, su desempeño no era distinto. Mantuvo sus excelentes calificaciones hasta graduarse de Licenciada en Educación: “A mí me fue bien en LUZ, solo tuve un problema con un profesor y por eso no tuve el Summa cum Laude, pero alcancé 18,5 de promedio. Lo que pasó fue que yo era la delegada del curso y lideré una protesta en su contra porque se trataba de un tipo muy pirata [mediocre]”, explicó.
“Pero no me quejo. Tuve muy buenos profesores, con una biblioteca bastante buena y con muchas actividades extramuros; estaba en la coral de la Facultad y hasta en el grupo ecológico”, comentó luego. Ese espíritu rebelde lo conservaría siempre, en nombre de muchas causas.
Egresar de la vida universitaria implicó el comienzo de una nueva etapa, no solo porque asumió por tres años la dirección de la Normal al sur de Maracaibo (con solo 24 años) sino también porque, en 1980, la Ley Orgánica de Educación dispuso que la formación de maestros estaba en manos de las universidades y de los institutos pedagógicos. Por lo tanto, la enseñanza normalista quedó derogada.
En ese mismo año, gracias a sus sobresalientes calificaciones, obtuvo una beca para estudiar una maestría sobre historia latinoamericana en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). No obstante, en México no estuvo apartada de su vocación de servicio, pues el país se había convertido en el refugio de los nicaragüenses, guatemaltecos y salvadoreños que huían de los conflictos políticos y militares de sus naciones de origen.
“Fui la primera mujer laica en Venezuela en asumir el cargo de directora regional, posición que hasta ese momento solo la habían ocupado jesuitas
“Colaboraba con esos refugiados a través de las Comunidades Eclesiales de Base. Mientras los otros becarios de Fundayacucho (Fundación Gran Mariscal de Ayacucho) se iban a escuchar a los mariachis en la Plaza Garibaldi, yo me la pasaba metida en esas colonias [urbanizaciones] populares con los centroamericanos, dando charlas sobre solidaridad”, relató Luisa. Eran tiempos difíciles. Los últimos vientos de la Guerra Fría se hicieron sentir en América Latina con la Teología de la Liberación y la muerte de uno de sus difusores, el cura salvadoreño Óscar Arnulfo Romero.
En Venezuela, la situación también comenzó a tambalearse. La devaluación de 1983 (conocida como el Viernes Negro) obligó a muchos becarios a abandonar sus estudios en el exterior. Ese fue el caso de Luisa, quien regresó al país sin poder culminar su tesis de maestría: “Me vine antes de terminar porque vino el Viernes Negro y la beca se volvió chiquita. A mí solo me faltaba la tesis y me regresé a Venezuela con la investigación por la mitad”.
Sin embargo, en Venezuela – cuenta – había mucho que hacer, siempre hay mucho que hacer. Tras el retorno a su tierra, pudo entrar de lleno a Fe y Alegría, en la dirección regional del Zulia, institución en la que pronto comenzó a ejercer cargos de mayores responsabilidades.
“Fui la primera mujer laica en Venezuela en asumir el cargo de directora regional, posición que hasta ese momento solo la habían ocupado jesuitas. Allí estuve por siete años, fundando varias escuelas”; pero su labor no solo se limitó a eso, también trabajó de la mano del gobierno local en una fundación dedicada a los niños de la calle: “De día, era la directora regional de Fe y Alegría en Zulia y, de noche, me iba al malecón, a trabajar como voluntaria con niños huelepega”.
Así estuvo hasta 1997, cuando, por decisión propia, fue trasladada a la región suroriental de Guayana, hacia donde empacó solo lo que cupo en su Fiat.
Allá no conocía a nadie, solo los ríos Orinoco y al Caroní, pero eso no fue un obstáculo. El mundo del Estado Bolívar la cautivó por 15 años, yendo y viniendo de la Gran Sabana, conociendo pueblos y fundando escuelas de todos los tamaños.
“Compartí con [las etnias de] los pemones, con los kariña, con los kurripako y los mapoyo. Guayana se convirtió en la zona con más escuelas de Fe y Alegría en el país. Tuvimos 35 escuelas: unas grandes, otras pequeñas, unas chiquitas y otras grandísimas”. Aunque en 2010 decidió dejar el cargo, su trabajo no terminó.
A petición del Observatorio Venezolano de Violencia, diseñó un programa para promover la cultura de paz en el país. Fue entonces cuando nació Madres Promotoras de Paz, una iniciativa con presencia en varias ciudades y pueblos de Venezuela que busca la sana convivencia en varios estratos sociales.
Gracias a ese proyecto, recibió el Premio de Derechos Humanos que otorga la Embajada de Canadá en Caracas y el Centro para la Paz y los Derechos Humanos de la Universidad Central de Venezuela (UCV). Hoy su trabajo halla eco en todo el país, en su columna “Hagamos las paces”, en el diario El Correo del Caroní,y en las actividades que, con esfuerzo y trabajo cívico, le han valido otros reconocimientos importantes.
De esos meses en 2013, mientras celebraba su galardón, recuerda la conversación que tuvo con uno de sus estudiantes, uno de esos muchachos que conoció en las calles de Maracaibo, cuando trabajaba como voluntaria:
— ¿Y cuánto se ganó por el premio, profesora?
— Nada, no se trata de dinero.
— ¡Nojombre! Entonces, ¿qué fue lo que se ganó?
— Un reconocimiento. De ahora en adelante, siempre tendré como un parlante: todo lo que yo diga se oirá más duro porque me gané un premio.
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