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Fernando Pereira: A volunteer «for life»
In the morning of February 27, 1989, Fernando Pereira was at a meeting in Venezuela’s National Nutrition Institute (Instituto Nacional de Nutrición, INN), in Quinta Crespo, a downtown area of Caracas. He had been summoned along with other members of community organizations. The reason was the social programs projected by the newly inaugurated second term of Carlos Andrés Pérez as president.
However, when the representative from the Ministry of the Family (Ministerio de la Familia) was suddenly interrupted by another official, Fernando sensed that something serious was going on. «We recommend that you go home now. We have been informed that there is a situation in the streets of Caracas,» he warned everyone in attendance.
What seemed to be a routine meeting with representatives of the new presidential administration turned into a stampede of people wanting to exit the building, with no real knowledge of what was going on in the capital city.
People left in panic. Ground public transportation had collapsed. Metro stations had closed. Fernando had to walk home – through Plaza Miranda and La Hoyada, along Universidad, Lecuna, and Casanova Avenues, through Los Caobos, Plaza Venezuela, and Sabana Grande.
There were police and civilians running everywhere: El Caracazo – the name by which the popular riots against neoliberal economic measures came to be known – had begun.
«That day, we entered a new reality for the country. It was a revealing scenario for me. The lack of citizen education that was evident at that time was something I had been working on. That was an outburst with a lot of violence. At the end of the day, I ended up asking myself: ‘What are we and what will we be in the future’,» says Fernando.
Although it caught him off guard, El Caracazo was the tip of an iceberg that Fernando already knew about. Up to that point, he had been working for over 17 years in popular communities at the center and the west of Caracas.
He had started in 1972, when he was just an eighth grader at Colegio San Francisco de Sales (St. Francis De Sales School) and one of the priests left him in charge of the list of elementary school students participating in an activity. «Being taken into account – being assigned some roles – made me feel important to the school. That’s what got me involved in social work. That might be the reason for all this.»
Fernando was the only child of Julia and Augusto, emigrated from Spain and Portugal respectively. Although they did not complete their formal education, they always made sure that their son grew up well educated.
When they arrived in the 1950s, Venezuela was rated high in the development index for Latin America; but that position started declining and, before the turn of the century, the country had plummeted into a social crisis. Fernando witnessed it to its fullest: As a child, he spent the afternoons playing marbles, street baseball, and perinolas between the neighborhoods of Sarría and La Candelaria, with other boys his age.
That contact with the contrasts in the rural and popular areas sensitized him. «What for my classmates was an experience and that was it, because they had other careers on their horizon, for me it became a motivation. I said: ‘I want to do this’. I didn’t want to be a volunteer for just one Saturday, but one for life.»
However, finding the profession that would lead him down the path of social work was haphazard. Without guidance and on his mother’s advice, he wound up in the Luis Razetti School of Medicine at the Central University of Venezuela (UCV). He did well as a freshman, as proven by his grades; but his spirit cried out for another kind of training.
That is why he changed his path. This time, encouraged by his previous mentors, he decided to study to become a priest. He entered the Salesian seminary in Los Teques, Miranda State (North Center) and completed his postulancy. Nevertheless, theology and philosophy seemed very abstract matters to him, far removed from firsthand touch with the community.
«They told me that what I wanted to do was different from what I would do there. Social work was something priests did after 20 years’ training and I wanted to go straight into the community. They were the ones who told me that my call was social rather than religious and spiritual.» Again, the path was not the right one; but I was close to getting there.
On his last day at the seminary, one of his former high school teachers, Bishop Emeritus José Ángel Divasson, told him and another young man who accompanied him, Óscar Misle Terrero, that Simón Rodríguez Experimental University (Universidad Nacional Experimental Simón Rodríguez), in Caricuao, a popular neighborhood in the southwest of Caracas, had a training and work project for educators in rural communities.
On college campus at the UD2 sector in the neighborhood of Caricuao, Fernando and Óscar were intimidated by the quality of their fellow students: They were vastly experienced individuals, seasoned educators from teacher-training senior high schools who, given the enactment of the Organic Law of Education of 1980 (Ley Orgánica de Educación de 1980), wanted access to higher education to keep on practicing as teachers with a college degree.
College professors did not lag behind either: They were experts – some trained in Sweden and Canada – in andragogy, that is, teaching techniques for adults. These were times of an educational revolution made by the people themselves, marked by Robinsonian philosophy: «It was a hub for innovation. There were many well-known people in education. There we realized that we wanted to be educators, with new methods, far from the elites,» he says.
However, they decided to enroll and, after hesitating because of their young age, the authorities decided to give them the opportunity to enter the college campus. There, they threw themselves fully into social work, at the same time as they held discussions on the raison d’être of education, on the situation of the country, on inequality, exclusion, and social gaps. A reality that just around the corner, in El Ciprés neighborhood at Las Adjuntas (southwest of Caracas). They began to engage with the people residing there, thanks also to the support of their Salesian friends. «There we were with the Center for Popular Education (Centro de Educación Popular), which trained adults according to Paulo Freyre’s psychosocial method to transform the conditions surrounding them.»
Those were activities performed without knowledge of the government and the press, at the time focused on the corruption cases of the Sierra Nevada scandal, towards the end of the first administration of Carlos Andres Perez, the rise of Luis Herrera Campins to the presidency and, later, the start of the international reserves and devaluation crisis known as the Black Friday (el Viernes Negro), on February 18, 1983, which widened social gaps and inequity.
Those winds foreshadowed a storm. That is why that scenario of social decline evident during El Caracazo, in 1989, was so revealing for him. That night, after walking across downtown Caracas in the midst of chaos, reflecting on the new dimension of the country, he realized that it was not all by chance. That violent outburst brought to light the inequality and lack of education among some groups, beyond official stances and academic analyses.
The truth was that the future of Venezuela rested upon the new generations, aware of their rights. He had understood this early on, in 1984. With the support of college professors and fellow Salesians, influenced by the Grassroots Church Communities (Comunidades Eclesiales de Base), he and Óscar created the Community Learning Centers (Centros Comunitarios de Aprendizaje, Cecodap), an organization with the purpose of building better environments for children and teens.
They were the ones who ultimately took the reins of the country. «We started from scratch, just with the drive and the desire to do something that would give them an education inspiring them to improve their environment. There were between 16 and 18 centers in total.»
Although its activities were initially focused only on El Ciprés neighborhood, with some outreach at other locations, in 1989 – with El Caracazo and in light the Convention on the Rights of the Child signed on November 20 that year at the United Nations as precedent, Cecodap set itself a more ambitious goal: The promotion and defense of children and teens’ human rights throughout the country.
«El Caracazo made us reflect on what was not being done and the Convention addressed something that we were already doing in the neighborhood, supporting the community with education, legal paperwork and, sometimes, even with food. These are enforceable rights, inherent to human beings,» said Fernando Pereira.
Until then, their relationship with the government had been at a local level. In 1990, Venezuela ratified the above Convention thereby making it law of the land, which meant a new start for Cecodap, with a broader vision alongside the government, non-governmental organizations, and UNICEF.
Its stellar role came in 1995: The COPEI party (center-right) introduced a draft reform of the Child Protection Act (Ley Tutelar del Menor), proposing a hard stance on adolescents, who were criminalized for violence. This triggered the emergence of a social movement, led by Cecodap, with Fernando at its head, bringing about the enactment of the Organic Law for the Protection of Children and Adolescents (Ley Orgánica para la Protección de Niños, Niñas y Adolescentes, LOPNNA) in late 1998.
This relationship with the government was marked by coincidences and conflicts. The arrival of Hugo Chávez to the presidency complicated matters. «In January 1999, [First Lady] Marisabel Rodríguez de Chávez called us, seeking to talk to the children who had participated in an activity we held with the support of UNICEF. We went to Fort Tiuna [a military base in Caracas], where President Elect [Chávez] was in office. The President’s wife received us and was on the defensive, she thought we wanted to make his life miserable». However, she was convinced by the kids and in 2000 the law came into force.
Cecodap took it upon itself to provide training for and advice on the new legislation throughout the country, but there were more tensions than agreements with the new government. The release of a report in 2005 on the increase of violence in Venezuela caused some statements from the Supreme Court of Justice (Tribunal Supremo de Justicia, TSJ), which led to breaking relations with the government.
«From then on, there are no formal contacts, we have concurred at some meetings with UNICEF and that’s it. But we never got official stats; and the LOPNNA of 2007, as amended, struck out the participation of civil society that was provided for in the original one». It was not the only one. In 2015, another reform was enacted, this time containing criminal provisions with a clear political agenda, as it sought to curb the youth protests against Nicolás Maduro, unleashed in the first quarter of 2014.
Faced with this scenario, it would seem as if the outburst of 1989 had not ended.
La mañana del 27 de febrero de 1989, Fernando Pereira se encontraba en una reunión en el Instituto Nacional de Nutrición (INN) de Venezuela, en Quinta Crespo, una céntrica de Caracas. Había sido citado junto a otros miembros de organizaciones comunitarias. El motivo eran los programas sociales previstos por la recién iniciada segunda presidencia de Carlos Andrés Pérez.
Sin embargo, cuando el ponente del Ministerio de la Familia fue interrumpido súbitamente por otro funcionario, Fernando presintió que algo grave ocurría. “Les recomendamos que se vayan ya a sus casas. Nos informan que hay una situación en las calles de Caracas”, les advirtió a todos los asistentes.
Lo que pareció ser una reunión de rutina con representantes de la nueva administración presidencial se transformó en una estampida de gente queriendo salir del edificio, sin conocimiento real de lo que estaba sucediendo en la capital.
Las personas salieron despavoridas. El transporte público terrestre estaba colapsado. Las estaciones del Metro habían cerrado. Fernando tuvo que caminar hasta su casa: pasar por la Plaza Miranda y La Hoyada, por las avenidas Universidad, Lecuna y Casanova, por Los Caobos, Plaza Venezuela y Sabana Grande.
En todos lados había policías y civiles corriendo: había empezado el Caracazo – el nombre con el que se conocieron las revueltas populares contra las medidas económicas neoliberales –.
“Ese día, entramos en una nueva realidad para el país. Fue un escenario revelador para mí. La falta de educación ciudadana que se apreció en ese momento era algo con lo que yo venía trabajando. Aquello fue una eclosión con mucha violencia. Al final del día, terminé preguntándome: ‘¿Qué somos y qué seremos en el futuro?’”, cuenta Fernando.
Aunque lo tomó desprevenido, el Caracazo fue la punta de un iceberg que Fernando ya conocía. Hasta ese momento, tenía más de 17 años trabajando en comunidades populares en el centro y el oeste de Caracas.
Había comenzado en 1972, cuando apenas era un estudiante de segundo año de secundaria en el Colegio San Francisco de Sales y uno de los curas lo dejó a cargo de la lista de alumnos de primaria que participaban en una actividad. “Que me tomaran en cuenta, que me dieran ciertas responsabilidades me hizo sentir importante para el colegio. Eso fue lo que me involucró al trabajo social. Allí podría estar el porqué de todo esto”.
Fernando fue el único hijo que tuvieron Julia y Augusto, emigrantes de España y Portugal respectivamente. Pese a no haber tenido una formación completa, siempre procuraron que su hijo creciera bien educado.
«Ellos mismos me dijeron que mi vocación era más social que religiosa y espiritual»
Cuando llegaron en los años 1950, Venezuela tenía uno de los mayores índices de desarrollo en América Latina; pero esa posición se fue deteriorando y, antes de terminar el siglo, el país se encontraba sumido en una crisis social. Fernando la vivió a plenitud: de niño pasaba sus tardes jugando metras [canicas], pelotica [béisbol callejero] y perinolas entre las zonas de Sarría y La Candelaria, con otros muchachos de su edad.
Ese contacto con los contrastes de las zonas rurales y populares lo sensibilizó. “Lo que para mis compañeros fue una experiencia y ya, porque tenían en su horizonte otras carreras, para mí se convirtió en una motivación. Allí dije: ‘Yo quiero hacer esto’. No quise ser un voluntario de un sábado nada más, sino uno para toda la vida”.
No obstante, encontrar la profesión que lo llevara por la senda del trabajo social fue un lío. Sin orientación y siguiendo los consejos de su madre, terminó ingresando a la Escuela de Medicina “Luis Razetti” de la Universidad Central de Venezuela (UCV). El primer año estuvo bien, sus calificaciones así lo demostraron; pero su espíritu pedía a gritos otra formación.
Por eso cambió de camino. Esta vez motivado por sus viejos mentores, decidió estudiar para ser cura. Ingresó al seminario de los salesianos en Los Teques, Estado Miranda (centro norte), e hizo el postulantado. No obstante, la teología y la filosofía le parecieron cuestiones muy abstractas, alejadas del contacto directo con la comunidad.
“Me dijeron que lo que yo quería hacer era diferente a lo que haría allí. El trabajo social era algo que hacían los curas después de una formación de más de 20 años y yo quería ir directo a la comunidad. Ellos mismos me dijeron que mi vocación era más social que religiosa y espiritual”. De nuevo, el sendero no era el correcto; pero estaba próximo a conseguirlo.
El último día en el que estuvo en el seminario, uno de sus antiguos profesores de bachillerato, el Obispo Emérito José Ángel Divasson, le dijo a él y a otro muchacho que lo acompañaba, Óscar Misle Terrero, que la Universidad Nacional Experimental Simón Rodríguez, en Caricuao, una barriada popular en el suroeste de Caracas, tenía un proyecto de formación y trabajo para educadores en comunidades rurales.
Dentro del núcleo universitario en el sector UD2 del vecindario Caricuao, Fernando y Óscar se sintieron intimidados por la calidad de sus compañeros de estudio: era gente con trayectoria, viejos profesores de las escuelas normalistas que, dada la promulgación de la Ley Orgánica de Educación de 1980, querían acceder a la formación superior para seguir ejerciendo como maestros con licenciatura.
Arrancamos sin nada, solo con las ganas y el deseo de hacer algo que les diera una educación que inspirara al mejoramiento de su entorno. Eran entre 16 y 18 centros en total.”
Los profesores de la universidad tampoco se quedaban atrás: eran expertos – algunos formados en Suecia y Canadá – en andragogía, es decir, las técnicas de enseñanza para los adultos. Eran tiempos de una revolución educativa hecha por la propia gente, signada por la filosofía robinsoniana: “Era un centro de innovación. Había muchas personas reconocidas en la educación. Ahí nos dimos cuenta de que queríamos ser educadores, con métodos nuevos, alejados de las élites”, comenta.
Sin embargo, decidieron inscribirse y, después de vacilar por sus tempranas edades, las autoridades decidieron darles la oportunidad de ingresar al núcleo universitario. Allí sí ingresaron de lleno al trabajo social, a la par de que mantenían discusiones sobre la razón de ser de la educación, sobre la situación del país, sobre la desigualdad, la exclusión y las brechas sociales. Una realidad que tenían a la vuelta de la esquina, en el barrio Ciprés, de Las Adjuntas (suroeste de Caracas). Empezaron a tener contacto con los habitantes de allí, gracias también al apoyo de sus amigos salesianos. “Allí estuvimos con el Centro de Educación Popular, que formaba a adultos según el método psicosocial de Paulo Freyre para cambiar las condiciones de su entorno.”
Eran actividades al margen del Estado y de la prensa, volcadas a la atención de los casos de corrupción del escándalo Sierra Nevada, a finales de la primera administración de Carlos Andrés Pérez, el ascenso de Luis Herrera Campins a la presidencia y, posteriormente, el inicio de la crisis de reservas internacionales y devaluación conocida como el Viernes Negro, el 18 de febrero de 1983, que profundizó las brechas sociales y la inequidad.
Esos vientos presagiaban una tempestad. Por eso, aquel escenario de degeneración social evidente durante el Caracazo, en 1989, fue tan revelador para él. Esa noche, después de atravesar el centro de Caracas en medio del caos, al reflexionar sobre la nueva dimensión del país, comprendió que todo no era por azar. Ese estallido violento sacó a flote la desigualdad y la falta de educación de algunos sectores, más allá de las posiciones oficiales y de los análisis académicos.
Lo cierto era que el futuro de Venezuela dependía de las nuevas generaciones, en conciencia de sus derechos. Eso lo había entendido tempranamente, en 1984. Con el apoyo de los profesores de la universidad y de sus compañeros salesianos, influenciados por las Comunidades Eclesiales de Base, él y Óscar crearon los Centros Comunitarios de Aprendizaje (Cecodap), una organización con el propósito de generar mejores ambientes para los niños y adolescentes.
Eran ellos los que, al final, terminaron llevando las riendas del país. “Arrancamos sin nada, solo con las ganas y el deseo de hacer algo que les diera una educación que inspirara al mejoramiento de su entorno. Eran entre 16 y 18 centros en total.”
Aunque al principio sus funciones estuvieron enfocadas solo en el barrio Ciprés, con algunas proyecciones hacia otros lares, en 1989 – dados los precedentes del Caracazo y de la Convención sobre los Derechos del Niño firmada el 20 de noviembre de ese año en Naciones Unidas –, Cecodap se planteó un objetivo más ambicioso: la promoción y defensa de los derechos humanos de la niñez y adolescencia en todo el país.
“El Caracazo nos hizo reflexionar sobre en lo que no se estaba haciendo y la Convención abordaba algo que nosotros ya hacíamos en el barrio, apoyando a la comunidad con la educación, con sus trámites legales y, a veces, hasta con la comida. Son derechos exigibles, inherentes al ser humano”, apuntó Fernando Pereira.
Hasta ese momento, su relación con el Estado había sido a nivel local. En 1990, Venezuela ratificó esa Convención haciéndola ley interna, lo que significó un nuevo despegue para Cecodap, con una visión más amplia en consonancia con el poder, las organizaciones no gubernamentales y Unicef.
Su papel estelar llegó en 1995: el partido COPEI (centroderecha) introdujo un proyecto de reforma a la Ley Tutelar del Menor, planteando mano dura contra los adolescentes, a quienes criminalizaban por la violencia. Este hecho desencadenó la formación de un movimiento social, liderado por Cecodap, con Fernando a la cabeza, el cual terminó con la promulgación de la Ley Orgánica para la Protección de Niños, Niñas y Adolescentes (LOPNNA), a finales de 1998.
Esa relación con el Estado estuvo signada por coincidencias y conflictos. El ascenso de Hugo Chávez a la presidencia complicó las cosas. “En enero de 1999 nos llamó [la Primera Dama] Marisabel Rodríguez de Chávez, queriendo hablar con los niños que habían participado en una actividad que hicimos con el apoyo de Unicef. Fuimos a Fuerte Tiuna [una base militar en Caracas], donde estaba despachando el presidente electo [Chávez]. La esposa del mandatario nos atendió y estaba a la defensiva, pensaba que queríamos fregarle la vida a él”. No obstante, fue convencida por los chamos [chicos] y en el año 2000 la ley entró en vigencia.
Cecodap se encargó por su cuenta de la capacitación y el asesoramiento sobre la nueva legislación en todo el país; pero más serían las tensiones que los acuerdos con el nuevo gobierno. La publicación de un informe en 2005 sobre el aumento de la violencia en Venezuela implicó algunos señalamientos por parte del Tribunal Supremo de Justicia (TSJ), lo que conllevó a la ruptura de relaciones con el Estado.
“De allí para acá no hay contactos formales, hemos coincidido en algunas reuniones con Unicef y ya. Más nunca conocimos cifras oficiales; y la reforma de la LOPNNA de 2007 suprimió la participación de la sociedad civil que estaba prevista en la original”. No fue la única, en 2015 se sancionó otra reforma, esta vez con disposiciones penales y evidentes intenciones políticas, pues buscaba contrarrestar las protestas juveniles contra Nicolás Maduro, desencadenadas en el primer trimestre de 2014.
Frente a este escenario, pareciera que la eclosión de 1989 no hubiera terminado.
