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Susana Raffalli: “Back to the idea […] of Christian charity and social justice”
Two years later, standing on the El Guanábano Bridge (Caracas, Venezuela), humanitarian aid and human rights activist Susana Raffalli could not believe her eyes. There was nothing left of Catuche slum, located at the end of Boyacá Avenue, near St. Joseph Seminary (Seminario San José). It was a quagmire with toilets, refrigerators, and dolls covered by wet dirt. The tragedy of Vargas (landslides resulting from storms in that state in north-central Venezuela with a multitude of fatalities known as El Deslave), in 1999, was also felt in Caracas.
She arrived in Venezuela as soon as she learned that Simón Bolívar International Airport had reopened. She came from two years in Guatemala, where she did a master’s degree in food security. Her graduation dissertation was on Catuche, a popular area located north of Caracas where she had worked as a volunteer with a friend in the late 1980s. However, upon her return, she found a place devastated by El Deslave and the ravine.
Apart from the disaster, the military was imposing order by doing as they wished. She did not like that. She sensed that something beyond the obvious was going on. She remembers asking for Miguel and Doris, members of the neighborhood association; but she was told they were not there. No one knew anything. The neighbors were not in control. The military ran the whole area.
The tragedy was like a bad omen for Catuche and for the country.
However, this did not stop her either. If she wanted to help, she had to help from where she could. Soon after, she returned to Guatemala. There, the reality was not very different. A year earlier, the country had been devastated by Hurricane Mitch, one of the strongest tropical cyclones of the 20th century. She was immersed in humanitarian projects. In her childhood, Susana’s soul was shaken by such things since she was a student at the St. Joseph De Tarbes School (Colegio San José de Tarbes), in the early 1980s.
Those were the last winds of the Cold War, the times of Liberation Theology and wars in Central America. On March 24, 1980, Salvadoran priest Óscar Arnulfo Romero was assassinated with a shot to the heart. Nine months later, four missionary nuns were kidnapped, raped, and murdered by paramilitary groups also in that country. It was a turbulent time for the Catholic Church, and the De Tarbes nuns knew it.
At school, vigils were held for the fallen Central Americans. They prayed and begged God for an end to the violence and an end to the Ronald Reagan era. «We were 16-year-old anti-imperialists. We would even change songs at Mass: We stopped saying ‘Holy is the Lord’ to ‘Holy also are the people who seek liberation.’ That was intense.» Once, at a bonfire in the schoolyard, a classmate of hers came up with the idea of throwing a Mickey Mouse sweater into the embers. They all followed suit. It was an act of profound rejection of U.S. foreign policy in the region.
It was not all about protesting against the United States. The most important value for these youth movements was social justice, which is why they also volunteered in many popular areas of Caracas. Susana recalls it nostalgically: «That was barrio [slum] up and down. We had movements in support of social work. We were always in a neighborhood. We did community work in what used to be the Menca de Leoni Nutritional Recovery Center (Centro de Recuperación Nutricional Menca de Leoni) and today is Mammy Hipólita (Negra Hipólita)».
That is where her social activism began.
Upon graduating from high school, she was able to balance that call to serve others with her desire to be a doctor like her great-grandfather, Arturo Ayala, one of the founders of the National Academy of Medicine (Academia Nacional de Medicina). She wanted to study to be a nutritionist. After five years at the Central University of Venezuela (Universidad Central de Venezuela, UCV), she earned her degree in 1988.
In the country, the social gap was widening rapidly and slums were expanding on the outskirts of Caracas. It was then that she had her first contact with the residents of Catuche, which for the Caracas aboriginal people meant «soursop». It was the early 1990s. Back then, Aristóbulo Istúriz was collaborating with them; he was starting his political career in the Libertador Municipality (center and west of the Metropolitan Area of Caracas).
«We did activities in the slums. I was a volunteer; but it was not about food. Once, for example, we decided to give massages to the women of the area because of their nerves; we also cleaned the ravine.» It was an activity she carried out alongside her studies and her work at Caracas Medical Center (Centro Médico de Caracas), where Dr. Josefa Vivas de Vegas one day recommended that she study at John Hopkins Hospital in Baltimore, United States. There she would specialize in children with congenital metabolic disorders.
From her classes in Baltimore, she jumped to Guatemala, where the Institute of Nutrition of Central America and Panama (Instituto de Nutrición de Centroamérica y Panamá, INCAP) was developing a master’s program in food safety. As a student, she was able to get a closer look at the Central American reality, although international students were required to write theses about their countries. Susana used the experience in Catuche to design a local food distribution system to cut prices of items. She returned to Venezuela to get started.
The year was 1998 and people were enthralled by the upcoming presidential elections. No one expected tragedy. While she was doing the interviews, she never imagined that it would all be swept down the ravine. Then she decided to go to Bogotá, Colombia, to work for UNICEF, thanks to a proposal made by Aaron Lechtig, Director for Nutrition Affairs in Latin America at that institution.
She stayed there for two years and fell in love with a man whose name she prefers to keep to herself. He was a leftist and had just arrived from Cuba. Fate separated them abruptly: While participating in a humanitarian campaign in Burundi, carrying a food convoy, he was killed in a terrorist attack. No one in the office could believe it, and that took a huge toll on Susana.
After completing her thesis, she returned to Venezuela with the intention of putting it into practice. However, El Deslave in Vargas came first. Faced with the disaster, she could do nothing much. That day, standing on El Guanábano Bridge, she felt empty. After walking along the site, she realized that there was not much left to do. She took advantage of the fact that she still had some projects at INCAP and returned to Guatemala. She would visit her family twice a year, in August and December. She continued this way until 2004, when she finally decided to go to Spain to pursue Human Rights studies.
Until then, she had been working on social projects for seven years.
In a course offered by the Complutense University of Madrid (Universidad Complutense de Madrid) and the Spanish Red Cross (Cruz Roja Española), Susana Raffalli understood the importance of food in humanitarian emergencies. With these credentials, she applied to the Oxford Committee for Famine Relief (Oxfam), an international confederation with which she worked on various social projects around the world, from the tsunami in Indonesia of December 2004 to campaigns in several Asian and African countries. From those experiences, she recalls a lesson she never forgets: Sometimes you have to negotiate with dictators, with those who are in control.
She uses a metaphor to explain this lesson: «If we are all on a plane and it starts to take a nosedive, you have the lawful pilot tied up in the bathroom and the hijackers in the cockpit, you want to save yourself and all the passengers, are you going to go to the bathroom for the lawful pilot or do you go to the crazy guys in the cockpit? Humanitarian action is done with those in control. There is no point in negotiating with someone who, albeit legitimate, has no power.»
Her definitive return to Venezuela was in 2011, due to the illness of one of her sisters. Although she was in contact with the Venezuelan reality, it was difficult for her to make sense of how humanitarian management worked in the country, as her colleagues were from the healthcare field and she acquired her social training abroad.
He tried the Bengoa Foundation (Fundación Bengoa), but that organization was rather social than humanitarian. The decline in the quality of life of Venezuelans was increasing rapidly. She had to decide quickly. At home, things were not going well either: Another sister passed away in 2013.
Her mother’s health was not at its best either. The deaths of her two daughters hit her hard. Susana stayed in the country to keep her company. The crisis began to drown Venezuelans in 2016: Inflation, devaluation, shortages, and speculation were the most common words that described the situation. It was time to do something.
Caritas, an organization serving the poorest, was of great interest to her. She was offered a job there and accepted. Besides, it was part of the Catholic Church. It was like going back to the idea of where it all started, the Christian charity and social justice that the nuns of the St. Joseph De Tarbes School instilled in her so deeply.
In 2018, she received the Franco-German Award for Human Rights and Rule of Law. In 2020, «[…] we designed a large food system, with dining rooms and community kitchens. We helped many people. We did it with the Congregation of the Sisters of the Poor (Congregación de las Hermanitas de los Pobres), who are in charge of bringing food to the inmates at [the Penitentiary of] El Rodeo» in Caracas. To her surprise, for this work during the pandemic, she was included in BBC’s list of the 100 most inspiring and influential women in the world.
Dos años después, parada en el Puente El Guanábano (Caracas, Venezuela), la activista de asistencia humanitaria y Derechos Humanos Susana Raffalli no podía creer lo que tenía en frente. Del rancherío de Catuche, ubicado al final de la Avenida Boyacá, cerca del Seminario San José, no quedaba nada. Aquello era un lodazal con inodoros, frigoríficos y muñecas cubiertos por la tierra húmeda. La tragedia de Vargas (deslizamientos de tierra consecuencia de tormentas en ese estado del centro norte de Venezuela con multitud de víctimas fatales conocidos como el Deslave), en 1999, también se sintió en Caracas.
Llegó a Venezuela en cuanto supo que el Aeropuerto Internacional Simón Bolívar había reabierto. Venía de dos años en Guatemala, donde hizo una maestría en seguridad alimentaria. La tesis para graduarse fue sobre Catuche, un sector popular ubicado al norte de Caracas en el que había trabajado como voluntaria con una amiga hacia finales de los años 1980. Sin embargo, a su regreso, halló un lugar arrasado por el Deslave y la quebrada.
Aparte del siniestro, los militares imponían el orden haciendo lo que querían. Eso no le gustó. Presintió que algo más allá de lo evidente estaba sucediendo. Recuerda haber preguntado por Miguel y Doris, miembros de la asociación de vecinos; pero le dijeron que no estaban. Nadie sabía nada. Los vecinos no tenían el control. Los militares manejaban toda la zona.
La tragedia fue como un mal augurio para Catuche y para el país.
Sin embargo, esto tampoco la detuvo. Si quería ayudar, debía hacerlo desde donde podía. Al poco tiempo, retornó a Guatemala. Allá la realidad no era muy diferente, un año antes había sido devastada por el Huracán Mitch, uno de los ciclones tropicales más fuertes del S. XX. Ella estaba inmersa en unos proyectos humanitarios. De niña, a Susana esas cosas le estremecían el alma desde que estudiaba en el Colegio San José de Tarbes, a comienzos de la década de 1980.
Eran los últimos vientos de la Guerra Fría, tiempos de la Teología de la Liberación y de las guerras en Centroamérica. El 24 de marzo de 1980, el sacerdote salvadoreño Óscar Arnulfo Romero fue asesinado de un tiro al corazón. Nueve meses después, cuatro monjas misioneras fueron secuestradas, violadas y asesinadas por grupos paramilitares también en ese país. Era una época convulsa para la Iglesia Católica, las hermanas religiosas tarbesianas lo sabían.
«La tragedia fue como un mal augurio para Catuche y para el país».
En el colegio, se organizaban vigilias por los caídos centroamericanos. Rezaban y suplicaban a Dios el cese de la violencia y el fin de la era de Ronald Reagan. “Éramos antiimperialistas de 16 años. Cambiamos hasta las canciones de la misa: dejamos de decir ‘Santo es el Señor’ a ‘Santo también es el pueblo que busca liberación’. Eso fue intenso.” Una vez, en una fogata en el patio del colegio, a una compañera suya se le ocurrió lanzar a las brasas un suéter de Mickey Mouse. Todas siguieron el ejemplo. Se trataba de un acto de profundo rechazo hacia la política exterior estadounidense en la región.
No todo se trató de protestas contra los Estados Unidos. El valor más importante de esos movimientos juveniles era la justicia social, por eso también eran voluntarios en muchas zonas populares de Caracas. Susana lo recuerda con nostalgia: “Aquello fue barrio para arriba y para abajo. Teníamos movimientos en apoyo a las obras sociales. Siempre estábamos en un barrio. Hacíamos trabajos comunitarios en lo que antes era el Centro de Recuperación Nutricional Menca de Leoni y hoy es el Negra Hipólita”.
Allí comenzó su activismo social.
Al graduarse de bachiller, pudo equilibrar esa vocación de servir a los demás con sus deseos de ser médico como su bisabuelo, Arturo Ayala, uno de los fundadores de la Academia Nacional de Medicina. Quiso estudiar para ser nutricionista. Tras cinco años de carrera en la Universidad Central de Venezuela (UCV), obtuvo su título en 1988.
En el país, la brecha social se ampliaba con rapidez y los rancheríos se expandían por los márgenes de Caracas. Fue entonces cuando tuvo su primer contacto con los habitantes de Catuche, que para los indios caracas quería decir “guanábano”. Corrían los primeros años de la década de los 90. Para ese entonces, Aristóbulo Istúriz colaboraba con ellos; empezaba su carrera política en el Municipio Libertador (centro y oeste del Área Metropolitana de Caracas).
“Teníamos un trabajo con los barrios. Yo era voluntaria; pero no se trataba sobre alimentación. Una vez, por ejemplo, decidimos hacerles masajes a las señoras del sector por los nervios, también limpiábamos la quebrada”. Se trataba de una actividad que realizaba a la par de sus estudios y su trabajo en el Centro Médico de Caracas, donde la doctora Josefa Vivas de Vegas un día le recomendó estudiar en el Hospital John Hopkins, en Baltimore, Estados Unidos. Allí se especializaría en niños con errores innatos del metabolismo.
De las clases en Baltimore, saltó a Guatemala, donde el Instituto de Nutrición de Centroamérica y Panamá (INCAP) preparaba un programa de maestría en seguridad alimentaria. Siendo estudiante, pudo conocer más de cerca la realidad centroamericana, aunque les exigían a los alumnos internacionales que sus tesis trataran sobre sus países. Susana utilizó la experiencia en Catuche para diseñar un sistema de distribución local de alimentos que recortara los precios de los productos. Regresó a Venezuela para empezar.
«La acción humanitaria se hace con los que tienen el control. No tiene sentido negociar con alguien que si bien es legítimo no tiene poder».
Corría ya el año 1998 y la gente estaba embelesada con las venideras elecciones presidenciales. Nadie esperaba la tragedia. Mientras hacía las entrevistas, nunca imaginó que aquello sería arrastrado por la quebrada. Luego decidió irse a Bogotá, Colombia, a trabajar en UNICEF, gracias a una propuesta que le hizo Aaron Lechtig, Director para Asuntos de Nutrición en América Latina en esa institución.
Allí duró dos años y se enamoró de un hombre cuyo nombre prefiere reservarse. Era de izquierda y acababa de llegar de Cuba. El destino los separó bruscamente: cuando participaba en una campaña humanitaria en Burundi, llevando un convoy de alimentos, fue asesinado en un ataque terrorista. En la oficina nadie podía creerlo, a Susana eso le afectó mucho.
Después de culminar su tesis de grado, regresó a Venezuela con intención de ponerla en práctica. Sin embargo, el deslave de Vargas llegó primero. Frente al desastre, no pudo hacer mayor cosa. Ese día, parada en el Puente El Guanábano, se sintió vacía. Después de recorrer el sitio, comprendió que no quedaba mucho por hacer. Aprovechó que todavía tenía unos proyectos en el INCAP y se devolvió a Guatemala. Visitaba a su familia dos veces al año, en agosto y en diciembre. Siguió así hasta el año 2004, cuando, finalmente, optó por irse a España para formarse en Derechos Humanos.
Hasta ese momento, llevaba siete años trabajando en proyectos sociales.
En un curso ofrecido por la Universidad Complutense de Madrid y la Cruz Roja Española, Susana Raffalli comprendió la importancia de la alimentación en las emergencias humanitarias. Con estas credenciales se postuló al Comité de Oxford de Ayuda contra el Hambre (Oxford Committee for Famine Relief, Oxfam), confederación internacional con la que trabajó en varios proyectos sociales en todo el mundo, desde el tsunami en Indonesia de diciembre de 2004 hasta campañas en varios países asiáticos y africanos. De aquellas experiencias, recuerda una lección que no olvida: a veces toca tener que negociar con dictadores, con los que tienen el control.
Utiliza una metáfora para explicar esa lección: “si vamos todos en un avión y se empieza a caer, tú tienes al piloto legítimo amarrado en el baño y a los secuestradores en la cabina, quieres salvarte y salvar a todos los pasajeros, ¿tú vas a ir al baño por el piloto legítimo o te vas con los locos que están manejando? La acción humanitaria se hace con los que tienen el control. No tiene sentido negociar con alguien que si bien es legítimo no tiene poder”.
Su regreso definitivo a Venezuela fue en 2011, debido a la enfermedad de una de sus hermanas. Aunque estaba en contacto con la realidad venezolana, le costó entender cómo funcionaba la gestión humanitaria en el país, pues sus colegas eran del ámbito clínico y su formación social la adquirió afuera.
Intentó con la Fundación Bengoa, pero esa organización era más social que humanitaria. La degradación de la calidad de vida de los venezolanos aumentaba con velocidad. Debía decidirse rápido. En casa, las cosas tampoco andaban bien: otra hermana falleció en el año 2013.
La salud de su madre tampoco se encontraba en su mejor momento. Las muertes de sus dos hijas la afectaron bastante. Susana se quedó en el país para hacerle compañía. La crisis empezó a ahogar a los venezolanos en 2016: inflación, devaluación, escasez y especulación eran las palabras más comunes que definían la situación. Era hora de hacer algo.
Caritas, una organización al servicio de los más pobres, le interesaba mucho. Allí le propusieron un trabajo y lo aceptó. Además, formaba parte de la Iglesia Católica. Era como volver a la idea de donde inició todo, la caridad cristiana y la justicia social que tanto le inculcaron las monjas del Colegio San José de Tarbes.
En 2018 recibió el Premio Franco-Alemán de Derechos Humanos y Estado de Derecho. En 2020, “[…] diseñamos un sistema de alimentación grande, con comedores y ollas comunitarias. Ayudamos a mucha gente. Lo hicimos con la Congregación de las Hermanitas de los Pobres, quienes se encargan de llevarles comida a los presos de [la Penitenciaría de] El Rodeo” en Caracas. Para su sorpresa, por este trabajo durante la pandemia, entró en la lista elaborada por la BBC de las 100 mujeres más inspiradoras e influyentes en el mundo.
